К классическим случаям газовой эмболии относится так называемая кессонная, или декомпрессионная, болезнь1, связанная с неосторожным выходом из кессона работавших в нем людей. Быстрый переход к нормальному давлению влечет за собой освобождение из крови газообразных масс азота, углекислоты, отчасти кислорода и закупорку капилляров тела, главным образом большого круга кровообращения, пузырьками этих газов. Отсюда церебральные и спинальные симптомы до параличей и асфиксии включительно. Кровоизлияния в дыхательные пути, суставы, расстройства сердечной деятельности наблюдаются часто.
В поздних периодах обнаруживают очаги размягчения в центральной нервной системе, главным образом в проводящих путях спинного мозга. Смертность от кессонной болезни при постройке гудзоновых труб в Нью-Йорке достигала 25% (работа под давлением свыше 2 атм.), а при постройке быков Бруклинского моста (1,5 атм.) - 3%.
При гистологическом исследовании обнаруживают пузырьки газа в легочных венах, а также внутриклеточно, например в клетках печени, поджелудочной железы.
Кессонная болезнь не сводима к газовой эмболии. Необходимо учитывать травмирующее действие на ткани, в частности на нервную систему, ее периферические аппараты, поскольку все ткани тела диффузно подвергается давлению освободившихся пузырьков газа и поэтому выглядят как бы вспененными.
Много общего с кессонной болезнью имеет болезнь авиаторов, когда массы альвеолярного воздуха диффундируют в капиллярную систему малого круга, что и отмечается при скоростных подъемах на большие высоты.
Некоторые авторы вообще полагают, что в основе кессонной болезни лежит не газовая эмболия, имеющая своим источником газы крови, а воздушная эмболия, возникающая в порядке поступления в кровь воздуха из легких и разрыва легочных альвеол. В экспериментах на мышах декомпрессионный синдром выражался в скоплении газов по преимуществу в селезенке, а также в жировой ткани, гипофизе, надпочечниках, костном мозгу.
Есть предположение, что газы поступают из сильно растянутого кишечника, что селезенка является как бы резервуаром для газов, предотвращающим переход их в циркуляцию (Antopol с соавт., 1964).
По-видимому, в развитии кессонной болезни, особенно ее острых форм, появляющиеся в крови и в тканях газы могут иметь различное происхождение (газы крови, кишечника, легочный воздух).
Газовая эмболия может наблюдаться при анаэробной (газовой) гангрене, например после огнестрельных ранений. Существует мнение, что именно газовая эмболия жизненно важных органов является причиной смерти при этой инфекции.